Monsieur Gauthier Chapelle est ingénieur agronome, il a réalisé une thèse en biologie au Musée d´Histoire Naturelle de Belgique. C’est grâce à Madame Irina Mekanikova, scientifique de l’institut limnologique d’Irkoutsk, aussi passionnée par l’étude des amphipodes, que je suis entré en contact avec lui. Monsieur Gauthier Chapelle étudie depuis une dizaine d’années un groupe de crustacés qu´on appelle amphipodes, plus connu (quoique !) sous le nom de gammares. La majorité de ces gammares vit sur les fonds marins, bien qu´il y ait aussi des espèces semi-terrestres qui sautent sur presque toutes les plages de sable de la Planète (baptisées souvent "puces de mer") ainsi que des espèces vivant en eau douce, comme les soi-disant "crevettes" qu´on trouve sous les cailloux de nos rivières.
Jusqu´en 1994, ce chercheur travaillait essentiellement sur les espèces antarctiques, très nombreuses et parfois de grande taille, et c´est l´étude de la taille des amphipodes qui l’a amené au lac Baïkal.
A la découverte des amphipodes du Baikal en compagnie de monsieur Gauthier Chapelle
En raison sans doute (notamment) de son grand âge et de son isolement, le lac Baïkal abrite une faune d´amphipodes remarquable à plusieurs titres. Elle présente tout d´abord une diversité inégalée, puisque pas moins de 300 espèces ont été déjà décrites, alors que certains de nos collègues russes estiment qu´il en resterait au moins autant à découvrir. De plus, ces espèces montrent un taux d´endémisme prodigieux, puisque plus de 95% des gammares du Baïkal n´existent que là. Autre particularité, les amphipodes du lac Baïkal présentent une impressionnante variété de formes et de couleurs, de types alimentaires ou d´habitat, ce qui dans certains cas a conduit à d´étonnants phénomènes de convergence évolutive avec des espèces marines. Enfin, et c´est ce qui m´y a attiré, le lac Baïkal peut s´enorgueillir de posséder le spectre de taille le plus étendu de la planète en ce qui concerne les amphipodes. Autrement dit, c´est là que tout en trouvant de très nombreuses petites espèces (2mm à l´âge adulte), l´on peut aussi rencontrer en grand nombre des espèces dont la taille peut atteindre les 90mm ! Soit de loin les plus grands amphipodes d´eau douce...
Mais les amphipodes ne sont pas seulement appréciés par les biologistes...
Les poissons qui vivent sur les fonds du lac en sont de grands prédateurs, ce qui a d´ailleurs conduit certaines espèces à développer de puissantes épines latérales pour essayer de les "décourager."
Les Abyssogammarus, comme leur nom l´indique, sont des espèces
confinées aux zones les plus profondes du lac (jamais au-dessus de 300m). Ils peuvent atteindre une taille de 60mm.
Boeckaxelia carpenteri fait partie des espèces "armées" de taille moyenne (20-30mm). Il vit dans les eaux littorales
Macrohectopus branicki (30mm), espèce aberrante nageuse, est le véritable équivalent du "krill" antarctique. Ses énormes essaims rassemblent plus de 90% de la biomasse amphipode du lac.
Pallasea cancellus est une grande espèce opportuniste (50mm). Elle est très résistante en captivité (presque 3 ans dans notre laboratoire à Bruxelles).
Le splendide Acanthogammarus maximus (65mm) appartient au même genre qu´Acanthogammarus grewingki, la plus grande espèce à la fois pour le lac et pour les eaux douces. Il vit en eaux peu profondes.
L’ Ommatogammarus albinus, que l´on peut capturer par milliers avec des nasses appâtées jusqu´au plus profond du lac, est un équivalent écologique d´une grande famille d´amphipodes nécrophages marins, les Lysianassidés.
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